1949年次的劉紹爐在新竹縣竹東鎮，19歲考上臺師大體育系，主修體操，卻愛上舞蹈，拜師編舞家劉鳳學；1969年，他進入劉鳳學的現代舞蹈研究中心。後來受當時剛回國的林懷民感召，從舞團行政開始做起，成為雲門舞集創始團員，根據老雲門人的回憶，劉紹爐曾經是被罵得最兇，卻也罵不跑的創團舞者。他在雲門一待12年，1984年，他離開雲門創辦「光環舞集」，與同是雲門出身的舞者妻子楊宛蓉一路相知相隨。

出身農家，劉紹爐從雲門到赴美學舞，家裡並沒有反對，「家人覺得只要不鬧事，有個人生方向就可以了，但也沒有能力給他經濟上支持。倒是後來我們生活比較簡單，家人會常問，你這樣夠用了嗎？」楊宛蓉回憶。

1982年、1990年，劉紹爐曾經自行兩度到美國學舞，1990年拿到紐約大學悌西（TISCH）藝術學院舞蹈研究所藝術碩士。也是在這次赴美進修時，他在跳舞中發現汗水有助身體舞動，啟發他創作嬰兒油舞作，並且讓他心中「氣、身、心」一體的舞蹈哲學開始萌芽。1993年，光環舞團推出原創性的嬰兒油舞蹈《大地漫遊》，找到自己的路，也走出困頓期，隔年推出國際名作《奧林匹克》，之後並獲得德國「路德維藝術獎」。接下來，劉紹爐獲獎連連，成為臺灣舞蹈界的代表性人物。